Foi detetado pelo Satélite de Levantamento de Exoplanetas em Trânsito (TESS) da NASA em janeiro de 2020 e está localizado a cerca de 998 anos-luz da Terra. Estamos falando de TIC 241249530 b, um gigante gasoso que orbita a sua estrela a uma distância equivalente a 12% da distância entre a Terra e o Sol, completando uma órbita em apenas 15,2 dias terrestres.
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O que torna o TIC 241249530 b realmente especial não é apenas a proximidade com a sua estrela, mas a forma da sua órbita: a maioria dos planetas tem órbitas elípticas com algum grau de excentricidade, mas a órbita do TIC 241249530 b é uma das mais alongadas e achatadas já vistas, com uma excentricidade de 0,94. Para se ter uma ideia, a excentricidade da órbita de Plutão é de 0,25, enquanto a da Terra é quase circular, com uma excentricidade de 0,02.
O movimento deste planeta é retrógrado, ou seja, orbita na direção oposta à rotação de sua estrela, um fenômeno muito raro em exoplanetas. Além disso, de acordo com os pesquisadores, está a caminho de se tornar um Júpiter quente.
O que são Júpiteres quentes?
Os Júpiteres quentes são exoplanetas que orbitam extremamente perto de suas estrelas, completando um ano em menos de 10 dias terrestres. Embora o TIC 241249530 b ainda não tenha atingido essa etapa, sua órbita incomum é uma pista de sua transformação iminente.
Os astrônomos acreditam que esses planetas se formam longe de suas estrelas e depois migram para o interior; no entanto, as fases iniciais desse processo de migração têm sido difíceis de capturar, mesmo depois de observar e confirmar pelo menos 5.600 exoplanetas.
Como o encontraram?
Uma equipe de astrônomos usou dois instrumentos no telescópio WIYN de 3,5 metros no Observatório Nacional Kitt Peak (KPNO) para estudar o TIC 241249530 b: eles usaram o NN-EXPLORE Exoplanet and Stellar Speckle Imager (NESSI) para eliminar os padrões de "centelha" causados pela atmosfera terrestre e reduzir o ruído de outras fontes de luz. Posteriormente, mediram a velocidade do exoplaneta ao redor de sua estrela com o espectrógrafo NEID, determinando o deslocamento da luz estelar.
A análise confirmou que TIC 241249530 b tem uma massa aproximadamente cinco vezes a de Júpiter e uma órbita extremamente excêntrica. Esta excentricidade extrema e o movimento retrógrado sugerem que o planeta está a caminho de se tornar um Júpiter quente.
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Por que é relevante a descoberta?
O TIC 241249530 b é apenas o segundo exoplaneta descoberto que parece estar na fase de pré-migração para se tornar um Júpiter quente. Este tipo de planetas é incrivelmente raro e difícil de encontrar, mas oferecem um valioso instantâneo do processo de migração planetária.
"Planetas como este são incrivelmente raros e difíceis de encontrar, e esperamos que possam nos ajudar a desvendar a história da formação dos Júpiteres quentes", destaca Arvind Gupta, pesquisador pós-doutorado do NOIRLab e líder da equipe.
