Num centro de comando adornado com detalhes dourados nos arredores de Abu Dhabi, cientistas estão tentando extrair umidade dos céus desérticos. Mas será que toda a sua tecnologia extravagante de semeadura de nuvens com aviões que espalham nanomateriais e lasers que alteram a atmosfera funcionará em grande escala?
Nos céus sobre Al Ain, nos Emirados Árabes Unidos (EAU), o piloto Mark Newman aguarda o sinal: quando chega, ele aciona alguns interruptores prateados em um painel ao lado de sua perna, gira dois botões pretos e então pressiona um botão vermelho rotulado como "FIRE".
Um cilindro montado na asa do seu avião de hélice se abre, liberando uma pluma de pó branco fino. Esse pó, que na realidade é sal comum revestido com uma camada de óxido de titânio em escala nanométrica, será levado para cima por correntes de ar quente, transportando-o para o coração das nuvens. Teoricamente, isso atrairá moléculas de água, formando pequenas gotas que colidirão e se fundirão com outras até crescerem o suficiente para que a gravidade as arraste do céu como chuva.
O que é o plantio de nuvens?
Mais de 50 países têm se envolvido no plantio de nuvens desde a década de 1940 para aliviar a seca, encher reservatórios hidrelétricos, manter as pistas de esqui cobertas de neve ou até mesmo como arma de guerra.
Nos últimos anos, houve um novo aumento de interesse, em parte devido aos avanços científicos, mas também porque os países áridos estão enfrentando os primeiros impactos da mudança climática.
Assim como outras tecnologias projetadas para tratar os sintomas de um planeta em aquecimento (por exemplo, bombear dióxido de enxofre na atmosfera para refletir a luz solar para o espaço), a semeadura de nuvens já foi controversa, mas agora parece atraente, talvez até imperativa.
A semeadura de nuvens é a melhor solução?
Apenas nos últimos nove meses, a semeadura de nuvens tem sido promovida como uma solução para a poluição do ar no Paquistão, como uma forma de prevenir incêndios florestais na Indonésia e como parte de um esforço para reabastecer o Canal do Panamá, que está secando.
Além da China, que mantém suas extensas operações de semeadura em segredo, os Emirados Árabes Unidos têm sido mais ambiciosos do que qualquer outro país em avançar na ciência de fazer chover: o país recebe cerca de 5 a 7 polegadas de chuva por ano, aproximadamente metade do que cai em Nevada, o estado mais seco dos Estados Unidos.
Diante disso, os Emirados Árabes Unidos iniciaram seu programa de semeadura de nuvens no início dos anos 2000 e, desde 2015, investiram milhões de dólares no "Programa de Melhoria da Chuva", que financia pesquisas globais em novas tecnologias.
Está funcional?
Os cientistas ainda não têm certeza se conseguem fazê-lo funcionar de forma confiável em grande escala. A inundação em Dubai provavelmente foi resultado de um sistema de tempestades em nível regional, exacerbado pelas mudanças climáticas e pela falta de sistemas de drenagem adequados na cidade.
No entanto, o objetivo declarado do Programa de Melhoria da Chuva é garantir que as gerações futuras, não apenas nos Emirados Árabes Unidos, mas em regiões áridas ao redor do mundo tenham a água de que precisam para sobreviver.