A Administração Nacional da Aeronáutica e Espaço (NASA) decidiu neste sábado que é muito arriscado trazer dois astronautas de volta à Terra na nova cápsula da Boeing, então eles terão que esperar até a SpaceX buscá-los no próximo ano.
Os pilotos experientes têm estado presos na Estação Espacial Internacional (ISS) desde o início de junho. Uma série de falhas nos propulsores e vazamentos de hélio na nova cápsula arruinaram sua viagem para a ISS, e eles acabaram em um padrão de espera enquanto os engenheiros conduziam testes e debatiam o que fazer sobre a viagem de retorno.
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Após quase três meses, a decisão foi finalmente tomada pelos principais executivos da NASA. Butch Wilmore e Suni Williams voltarão em fevereiro, em uma nave espacial da SpaceX. Sua cápsula Starliner vazia se desacoplará no início de setembro e tentará retornar no piloto automático para pousar no deserto do Novo México.
Como pilotos de teste da Starliner, o casal deveria ter supervisionado esta etapa final e crítica da jornada.
"Por natureza, um voo de teste não é nem seguro nem rotineiro", disse Bill Nelson, administrador da NASA. "Portanto, a decisão... é um compromisso com a segurança."
"Não foi uma decisão fácil, mas é absolutamente a correta," acrescentou Jim Free, administrador associado da NASA.
A decisão representa um golpe duro para a Boeing e adiciona às preocupações de segurança que assolam a empresa em sua divisão aeronáutica. A Boeing contava com o primeiro voo tripulado da Starliner para reviver o programa problemático após anos de atrasos e estouros de custos. A empresa havia insistido que a Starliner era segura com base em todos os recentes testes de propulsão realizados no espaço e na Terra.
A Boeing não participou da coletiva de imprensa da NASA realizada no sábado, mas divulgou uma declaração: “A Boeing continua a focar, em primeiro lugar, na segurança da tripulação e da espaçonave. Realizamos missões conforme determinado pela NASA e estamos preparando a espaçonave para um retorno não tripulado seguro e bem-sucedido.”